Nintendo 64 (N64) đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đưa các trò chơi điện tử 3D đến với cộng đồng game thủ phổ thông, mặc dù sử dụng công nghệ tưởng chừng đã lỗi thời – băng game (cartridge). Trong giai đoạn sơ khai của ngành game console, cartridge là tiêu chuẩn bắt buộc trong nhiều năm do không có lựa chọn nào tốt hơn. Tuy nhiên, khi N64 ra mắt vào năm 1996, đĩa CD đã nhanh chóng trở thành phương tiện lưu trữ ưa thích cho các tựa game. Việc Nintendo kiên trì sử dụng cartridge cho thế hệ console cuối cùng này đã giúp giữ mức độ sao chép game trên N64 tương đối thấp so với các đối thủ cạnh tranh. Giờ đây, vào năm 2025, cộng đồng đam mê console đã tìm cách đảo ngược cơ chế hoạt động bên trong các biện pháp chống sao chép của N64, phát triển các thiết bị được gọi là “flash cart”. Những thiết bị này cho phép người dùng tải game homebrew từ bộ nhớ flash trực tiếp lên phần cứng gốc mà không cần giả lập. Trong số đó, EverDrive64 đã từng là tiêu chuẩn vàng trong nhiều năm, nhưng một “kẻ thách thức” mới đã xuất hiện – SummerCart64.
I. Cơ chế chống sao chép của Nintendo 64 hoạt động như thế nào?
1.1. Sự cần thiết của hệ thống bảo mật chặt chẽ
Mặc dù N64 áp dụng phương pháp chống sao chép tương tự như NES và SNES, nhưng nó vẫn không phải là hoàn hảo. Nintendo đã tạo ra hai con chip quan trọng: CIC (được đặt trên mỗi băng game) và PIF (nằm trên bo mạch chính của console). Nói một cách đơn giản, hai chip này sẽ giao tiếp với nhau để xác minh tính xác thực của băng game được lắp vào. Nếu thông tin không được truyền tải chính xác, trò chơi sẽ không thể khởi động. Để tăng thêm độ phức tạp, có nhiều loại chip CIC khác nhau tùy thuộc vào khu vực và từng tựa game. Ví dụ, tựa game Star Fox 64 sử dụng một loại CIC cụ thể không phổ biến ở Bắc Mỹ, khiến việc sao chép trò chơi này trở nên cực kỳ khó khăn vào thời điểm đó.
1.2. Những nỗ lực đầu tiên và sự ra đời của flash cart
Những nỗ lực ban đầu để tạo ra các bản homebrew và bản sao game được thực hiện bằng cách lấy chip CIC từ một băng game gốc và gắn vào băng game trắng, về cơ bản là “đánh lừa” quá trình kiểm tra của chip PIF. Đây là cách một số flash cart đời đầu, như EverDrive64 ban đầu, được tạo ra. Phải đến những năm 2010, các nhà nghiên cứu bảo mật mới có thể đảo ngược toàn bộ quy trình và tạo ra chip CIC của riêng họ. Các flash cart hiện đại hoạt động bằng cách tái tạo quá trình kiểm tra CIC-PIF giữa cartridge và console, đồng thời có thể mô phỏng bất kỳ chip CIC hiện có nào.
Bên trong bo mạch cartridge phát triển Nintendo 64, minh họa chip bảo mật CIC
II. SummerCart64: “Kẻ thách thức” mới với thiết kế mã nguồn mở
2.1. Mã nguồn mở, chi phí phải chăng và khả năng tiếp cận
SummerCart64 là flash cart Nintendo 64 mới nhất trên thị trường. Thay vì là một thiết kế độc quyền, nhà phát triển phần cứng người Ba Lan Mateusz Faderewskiand cùng các cộng tác viên đã biến nó thành một dự án hoàn toàn mã nguồn mở. Điều này có nghĩa là bất kỳ ai có đủ kiến thức đều có thể tự tạo cho mình một chiếc SummerCart64. Nếu bạn không thành thạo việc hàn và lập trình thiết bị, đừng lo lắng, bạn vẫn có thể tìm mua chúng thông qua các kênh bán lẻ.
2.2. Tính năng vượt trội cho nhà phát triển và người dùng
Mặc dù SummerCart64 cung cấp khả năng tải ROMs lên phần cứng gốc, nhưng nó không chỉ dừng lại ở đó. Bạn có thể kết nối cartridge trực tiếp với PC thông qua cổng USB-C, cho phép các nhà phát triển kiểm soát hoàn toàn những gì đang diễn ra trên console. Tính năng này cực kỳ hữu ích cho việc gỡ lỗi (debugging) và tạo ra các game homebrew mới. Ngoài ra, thiết bị còn tích hợp một viên pin bên trong, cung cấp chức năng Real-Time Clock (RTC), một yếu tố quan trọng cho một số trò chơi nhất định.
Flash cart SummerCart64 phiên bản bán lẻ cho Nintendo 64
III. Tại sao nên chọn chơi trên phần cứng gốc thay vì giả lập?
3.1. Thách thức lớn của việc giả lập Nintendo 64
Bạn có thể tự hỏi tại sao phải bận tâm đến việc chơi game trên phần cứng gốc khi giả lập có vẻ là một phương pháp đơn giản hơn nhiều. Ngoài yếu tố hoài niệm, ban đầu có vẻ không có nhiều lý do để cho rằng một dự án như SummerCart64 là đáng giá.
Tuy nhiên, Nintendo 64 nổi tiếng là một console cực kỳ khó giả lập. Các trình giả lập như Project64 chắc chắn đã nỗ lực hết sức, và khả năng tương thích khá tốt với một số tựa game phổ biến. Nhưng vẫn còn nhiều trò chơi không hoạt động ổn định ngay cả trên phần cứng máy tính mạnh mẽ. Khi Nintendo phát triển N64, họ đã cung cấp cho các nhà phát triển khả năng kiểm soát các khía cạnh nhỏ nhất về cách trò chơi của họ giao tiếp với phần cứng thông qua microcode. Microcode này rất khó để tái tạo trên phần cứng hiện đại bằng cách giả lập, và đây là nguyên nhân cốt lõi khiến việc giả lập N64 vẫn còn kém xa so với các thế hệ console kế nhiệm như GameCube và Wii.
3.2. Giá trị của việc bảo tồn trải nghiệm game gốc
Việc có thể chơi những tựa game kinh điển này đúng như ý đồ ban đầu của nhà phát triển là một hình thức bảo tồn vô cùng quan trọng, và tất cả chúng ta đều được hưởng lợi từ điều đó. Chúng ta đã vượt xa kỷ nguyên của phương tiện vật lý, vì vậy việc thực sự sở hữu những trò chơi mà chúng ta yêu thích ngày càng trở nên khó khăn hơn, và việc bảo tồn chúng lại là một thách thức khác. Mọi thứ đều gắn liền với một dịch vụ trực tuyến, và nếu dịch vụ đó cuối cùng ngừng hoạt động, thì những trò chơi của bạn cũng sẽ biến mất. Tương tự, nếu không có những nỗ lực sao chép và đảo ngược công nghệ bảo vệ bản quyền của N64, chúng ta cuối cùng sẽ đánh mất những tựa game kinh điển này vào dòng chảy của thời gian.
Tổng kết lại, sự xuất hiện của SummerCart64 không chỉ là một tin vui cho cộng đồng game thủ N64 mà còn là một bước tiến quan trọng trong việc bảo tồn di sản game console. Với thiết kế mã nguồn mở, các tính năng hiện đại như cổng USB-C và RTC, cùng khả năng mang lại trải nghiệm game chân thực nhất trên phần cứng gốc, SummerCart64 đã khẳng định vị thế là một lựa chọn vượt trội so với các giải pháp giả lập còn nhiều hạn chế của N64. Nó không chỉ giúp hồi sinh những kỷ niệm xưa mà còn đảm bảo rằng các thế hệ game thủ tương lai vẫn có thể thưởng thức những tác phẩm kinh điển này đúng như cách chúng được tạo ra.
Bạn nghĩ sao về vai trò của SummerCart64 trong việc bảo tồn và hồi sinh các tựa game Nintendo 64? Hãy chia sẻ ý kiến và trải nghiệm của bạn về flash cart hay giả lập N64 trong phần bình luận bên dưới nhé!